Introducción
La estimulación eléctrica nerviosa transcutánea (TENS) es una modalidad de tratamiento no invasivo ampliamente utilizada para el manejo del dolor en diversas condiciones clínicas. Su popularidad se debe a su facilidad de uso, la mínima incidencia de efectos secundarios, y su potencial para reducir la dependencia de analgésicos farmacológicos. El fundamento teórico detrás del uso del TENS se basa en la teoría de la compuerta del dolor propuesta por Melzack y Wall, según la cual la estimulación eléctrica puede “cerrar” la compuerta neural en la médula espinal, impidiendo que las señales de dolor alcancen el cerebro.
Mecanismo de Acción del TENS
El mecanismo de acción propuesto para el TENS se centra en la activación selectiva de fibras nerviosas específicas. Las fibras Abeta, que inervan principalmente la piel, son estimuladas mediante impulsos eléctricos de alta o baja frecuencia. Esta estimulación genera una inhibición de la transmisión de señales nociceptivas a nivel de la médula espinal, lo que teóricamente reduce la percepción del dolor en el individuo. Adicionalmente, estudios recientes sugieren que el TENS puede activar mecanismos neurobiológicos complejos involucrados en la analgesia, tales como la activación de la red de inhibición descendente del dolor, implicando estructuras cerebrales como la sustancia gris periacueductal (PAG) y la médula rostral ventromedial (RVM).
Ángeles Méndez Mariela, Larios Palafox Brenda Lizbeth, Martínez González María Inés. (2018). Efectividad de la Estimulación Nerviosa Eléctrica Transcutánea asociada al paracetamol en disminución del dolor postmastectomía debido a neoplasia en mujeres derechohabientes del ISSSTE. Investigación en discapacidad. Vol. 7 Núm. 3 Septiembre – Diciembre 2018, pp 91-99
Efectos del TENS a Diferentes Frecuencias e Intensidades
La investigación ha demostrado que los parámetros de estimulación del TENS, incluyendo la frecuencia e intensidad, juegan un papel crucial en su efectividad. Un estudio de Peng y colaboradores en 2019 reveló que el TENS aplicado a bajas frecuencias y altas intensidades puede activar fibras nerviosas del dolor de pequeño diámetro (Aδ y C), lo cual, a pesar de producir una leve sensación dolorosa, contribuye a la activación de mecanismos analgésicos centrales. Por otro lado, el uso de altas frecuencias y bajas intensidades también ha mostrado ser efectivo, sugiriendo la participación de mecanismos inhibitorios descendentes y la potencial implicación de sistemas opioides endógenos (1).
Amer-Cuenca, J.J., Goicoechea, C., & Lisón, J.F.. (2010). ¿Qué respuesta fisiológica desencadena la aplicación de la técnica de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea?. Revista de la Sociedad Española del Dolor, 17(7), 333-342.
Aplicaciones Clínicas del TENS
El TENS ha sido aplicado en una variedad de escenarios clínicos, incluyendo dolor neuropático, dolor postoperatorio, dolor crónico, y dolor musculoesquelético. Sin embargo, la evidencia sobre su efectividad es mixta y varía considerablemente dependiendo de la condición tratada, los parámetros de estimulación utilizados, y la calidad metodológica de los estudios.
A continuación, se exploran las conclusiones de investigaciones recientes en estos cuatro ámbitos:
- Dolor Neuropático: La evidencia sobre la efectividad del TENS en el manejo del dolor neuropático es limitada y contradictoria. Una revisión sistemática publicada por Gibson et al. en 2017 disponible en Cochrane encontró insuficiente evidencia de alta calidad que respalde el uso del TENS para esta condición, destacando la necesidad de investigaciones futuras con mejor diseño metodológico (2).
- Dolor Post-Operatorio: En el contexto postoperatorio, el TENS ha mostrado ser potencialmente efectivo para el control del dolor a corto plazo. Sin embargo, la evidencia es variada y algunos estudios sugieren que la eficacia del TENS puede ser comparable a la de intervenciones farmacológicas o incluso inferior a otras modalidades de electroterapia (3).
- Dolor Crónico:Una revisión sistemática de Cochrane de 2019 indica que, aunque algunos estudios sugieren que el TENS puede ser efectivo para el dolor crónico cuando se compara con placebo o ninguna intervención, la evidencia general es limitada y de baja calidad. Esto subraya la dificultad de hacer recomendaciones firmes sobre su uso en estas poblaciones (4).
- Dolor Musculoesquelético: La investigación sobre el uso del TENS para el dolor musculoesquelético, incluidas condiciones como la tendinopatía del manguito rotador y el dolor lumbar crónico, sugiere que otras intervenciones pueden ser preferibles debido a la insuficiente evidencia que respalda la efectividad del TENS. La calidad metodológica de los estudios en esta área es una preocupación constante, lo que limita la capacidad de llegar a conclusiones definitivas (5)
Consideraciones Finales
A pesar de la popularidad del TENS como herramienta para el manejo del dolor, la evidencia científica actual sugiere que su efectividad puede variar ampliamente dependiendo del tipo de dolor tratado, los parámetros de estimulación empleados, y el contexto clínico. La fisioterapia basada en la evidencia debe considerar no solo la mejor evidencia disponible sino también la experiencia clínica y las preferencias del paciente. En algunos casos, el TENS puede ofrecer un alivio significativo del dolor o actuar como un complemento útil a otras formas de tratamiento. Sin embargo, es crucial que los profesionales de la salud se mantengan críticos y actualizados sobre la literatura científica para hacer recomendaciones basadas en la evidencia más sólida disponible (6). Por ejemplo, se ha visto que los beneficios neurofisiològicos y la efectividad en estudios clínicos se presentan en intervalos de tiempo entre 30 y 60 minutos En conclusión, aunque el TENS puede no ser la panacea para todos los tipos de dolor, su uso debe ser considerado dentro de un enfoque terapéutico integral, teniendo en cuenta las necesidades y expectativas individuales de cada paciente. La necesidad de más investigaciones de alta calidad es evidente para clarificar su papel en el manejo del dolor y optimizar los protocolos de tratamiento para diferentes condiciones dolorosas
Referencias
- Peng, Weiwei & Tang, Z.Y. & Zhang, F.R. & Li, H. & Kong, Y.Z. & lannetti, G.D. & Hu, Li. (2019). Neurobiological mechanisms of TENS-induced analgesia. Neurolmage. 195. 396-408.10.1016/j.neuroimage.2019.03.077.
- Gibson W, Wand BM, O’Connell NE. Transcutaneous electrical nerve stimulation (TENS) for neuropathic pain in adults. Cochrane Database Syst Rev. 2017 Sep 14,9(9):CD011976. doi: 10.1002/14651858.CD011976.pub2. PMID: 28905362; PMCID: PMC6426434.
- Zhu Y, Feng Y, Peng L. Effect of transcutaneous electrical nerve stimulation for pain control after total knee arthroplasty: A systematic review and meta-analysis. J Rehabil Med. 2017 Nov 21;49(9):700-704. doi: 10.2340/16501977-2273. PMID: 28933513.
- Elboim-Gabyzon M, Andrawus Najjar S, Shtarker H. Effects of transcutaneous electrical nerve stimulation (TENS) on acute postoperative pain intensity and mobility after hip fracture: A double-blinded, randomized trial. Clin Interv Aging. 2019 Oct 29;14:1841-1850. doi: 10.2147/CIA.S203658. PMID: 31754300; PMCID:PMC6825510.
- Gibson, William & Wand, Benedict & Meads, Catherine & Catley, Mark & O’Connell, Neil. (2019). Transcutaneous electrical nerve stimulation (TENS) for chronic pain – an overview of Cochrane Reviews. Cochrane Database of Systematic Reviews. 4. doi: 10.1002/14651858.CD011890.pub3.
- Desmeules F, Boudreault J, Roy JS, Dionne CE, Frémont P, MacDermid JC. Eficacia de la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea para la tendinopatía del manguito rotador: una revisión sistemática. Fisioterapia. Marzo de 2016; 102 (1): 41-9. PubMed #26619821